Désormais oublié par le grand public et snobé par la critique, The Cars fut pourtant au tournant des années 1980 un des groupes qui fit découvrir aux Etats-Unis le mouvement new wave à une audience plus large, allant au-delà des habitués du CBGB à New York.  De bouche à oreille Lorsqu'ils forment The Cars en 1976, Ric Ocasek (chant/guitare) et Ben Horr (basse) ont déjà derrière eux quelques années d'expérience musicale commune. C'est à Cleveland que les deux apprentis musiciens se rencontrent, après qu'Ocasek ait abandonné ses études, et décident de jouer et d'écrire des morceaux ensemble. En 1972, au sein du trio folk Milkwood, Ocasek et Horr réalisent leur premier album, qui demeurera toutefois confidentiel ; l'enregistrement de cet album leur permet toutefois de croiser la route du clavier Greg Hawkes, qu'ils intégreront à The Cars. Cap'n'Swing, groupe formé en 1974 par la paire Ocasek-Horr et qui devient une petite sensation scénique dans la ville de Boston, ne vit pas plus d'un an. Cette formation servira toutefois de matrice aux Cars puisque, outre la présence des deux fondateurs, elle comprenait également le guitariste Eliot Eamon : ce trio, accompagné de Hawkes et de Dave Robinson, ancien batteur des Modern Lovers, donnera finalement naissance à The Cars en 1976. Débutant l'année 1977 en se produisant dans des petites salles du Massachusetts, The Cars va provoquer sa chance en envoyant la maquette de sa chanson "Just What I Needed" à une influente radio de Boston ; leur audace paie, le morceau devenant très vite le titre le plus populaire de la chaîne radiophonique. Ce premier coup d'éclat les fait remarqué par le mythique label Elektra, qui les signe à la fin de l'année. Sorti à l'été 1978, leur premier album éponyme The Cars parvient, à l'aide d'un bouche à oreille lent mais efficace, à se vendre, atteignant en fin de carrière la somme rondelette de 2,5 millions d'exemplaires vendus.  The Cars, vendus Malgré leur tonalité plus pop et une image plus lisse que celle de leurs homologues de New York, The Cars était résolument un groupe de new wave, partageant avec Blondie, Talking Heads ou les Ramones un même amour des mélodies pernicieuses du Velvet Underground et des éructations psalmodiques d'un Iggy Pop ; The Cars étaient simplement plus enclins que les New-yorkais à faire des compromis pour atteindre le succès. Publié au début de l'an 1979, Candy-O, deuxième opus du groupe, est un best-seller instantané, qui propulse The Cars au rang de stars du rock'n'roll circus. Son successeur, Panorama (1980), plus expérimental, se veut le contrepoint à cet album, rempli de hits radio en puissance. Les LPs suivants, Shake It Up (1981) et Heartbeat City (1984), qui appliqueront la même formule, se verront comme lui sanctionnés d'un plébiscite populaire. En parallèle du groupe, les musiciens se consacrent à des projets solos, notamment Ric Ocasek qui s'illustre par ses collaborations avec Suicide, Romeo Void ou encore les Bad Brains (et devenant par la suite l'un des producteurs les plus demandés du rock indépendant). Un septième album voit ensuite le jour, Door to Door (1987), sans toutefois connaître le même succès que ces prédécesseurs, le public s'étant sans doute lassé de cette new wave manquant singulièrement de relief et peut-être un peu trop propre sur elle. Suite à cet échec, The Cars se sépare officiellement en 1988, chacun allant se plonger pleinement dans sa carrière solo.