Elvis et Nixon : Quand la réalité dépasse la fiction

La Bibliothèque Nationale Américaine expose des documents officiels de la rencontre surréaliste entre le King et le Président.

Mise à jour du 19 juillet 2017 : Canal + diffusera ce soir Elvis et Nixon pour la première fois. L'occasion de (re)démêler le vrai du faux de cette comédie réussie de Liza Johnson.

Actualité du 15 juillet 2016 : Dans Elvis et Nixon, la réalisatrice Liza Johnson relate la rencontre entre la star de la musique et le Président américain le 21 décembre 1970. Traitée sur le ton de la comédie, elle semble exagérée tant les demandes et réactions du King (joué par l'excellent Michael Shannon) sont farfelues, et pourtant, Elvis Presley s'est bel et bien fait inviter à la Maison Blanche pour réclamer un badge d'agent du FBI. Il a aussi offert une arme de collection à Richard Nixon (Kevin Spacey, également parfait), a insisté sur l'idée de devenir un symbole de la lutte contre la drogue auprès des jeunes (en insultant au passage les Beatles) et il a effectivement pris le Président dans ses bras avant de le quitter.

La Bibliothèque Nationale Américaine en a la preuve : tous les documents vus dans le film existent bien. La photo, évidemment, où les deux hommes se serrent la main, est effectivement la plus demandée par le public. Il y a également des images des coulisses, où l'on voit les employés de la Maison Blanche et les associés d'Elvis dans le Bureau Ovale. Et il y a surtout la lettre écrite par le chanteur dans l'avion, les notes données au Président par son équipe pour organiser la rencontre, et même un mémo détaillé de l'entretien. Une mine d'or pour écrire le film, mais aussi pour tous ceux qui voudraient démêler le vrai du faux dans cette comédie qui paraît souvent trop énorme pour être vraie.

Elvis a bien écrit une lettre au Président...
La Bibliothèque du Congrès possède la lettre écrite par Elvis Presley dans l'avion, au moment où il se rendait à Washington dans l'espoir de rencontrer Richard Nixon. Le film respecte plusieurs détails de la lettre : l'écriture enfantine, le logo d'American Airlines et la demande surréaliste (obtenir le statut d'agent fédéral, ainsi que le badge qui va avec).

...avant de la déposer lui-même à la Maison Blanche
Oui, Elvis a bien déposé en personne sa lettre à la Maison Blanche. Comme on le voit à l'écran, il n'a pu entrer dans la demeure et a dû la laisser aux forces de l'ordre qui se tenaient à la grille, dans le poste contrôle. C'est le mémo de Dwight L. Chapin (joué par Evan Peters) qui détaille ces faits et ajoute qu'Elvis voudrait devenir « Federal agent at large », plus précisément en ce qui concerne la lutte contre la drogue, mais qu'il ne sait pas si une telle distinction existe. Exactement comme dans le film, il propose que le FBI lui remette ce titre « ou un équivalent », car il est très populaire auprès des jeunes. C'est cette popularité qui va pousser les employés du Président à organiser la rencontre, afin de prendre en photo les deux personnalités pour rajeunir l'image de Nixon.

Le mémo détaillé de la rencontre
En deux pages, Bud Krogh, conseiller politique joué par Colin Hanks à l'écran, a résumé la rencontre entre Elvis et Nixon. On y apprend qu'elle a commencé par le fameux cliché, ce qui est différent du film où le King demande d'abord à ne pas être pris en photo, avant de changer d'avis devant les arguments du Président.

Comme dans le film, en revanche, Elvis et Nixon parlent de la lutte contre la drogue, notamment auprès des jeunes, et le Président reconnaît l'influence de la star auprès d'eux. Presley s'attaque au passage aux Beatles, considérant qu'« ils sont venus aux Etats-Unis pour s'enrichir, puis sont retournés en Angleterre faire des discours anti-américains », et il explique bel et bien avoir étudié « la manière dont les Communistes lavent le cerveau des gens », ainsi que la culture des hippies, qu'il pourrait facilement « infiltrer » s'il obtient un statut d'agent du FBI.

Dans la suite du mémo, on apprend que le King a en effet « pris le Président dans ses bras de manière spontanée » à la fin de leur entretien, avant de lui demander s'il voulait rencontrer ses associés.

La célèbre photo
Le cliché où Elvis et Nixon se serrent la main est la plus demandée par les visiteurs de la Bibliothèque du Congrès, précise Liza Johnson à la fin du film. Les employés des archives nationales confirment, tout en partageant ses coulisses.

Les clichés des coulisses
Comme dans le film, Elvis a signé des autographes pour la fille de Richard Nixon. On le voit ici lui montrant des photos de sa femme et de sa fille. Les conseillers du Président étaient présents à ce moment-là, puis Nixon a bel et bien rencontré les associés d'Elvis, Jerry et Sonny, incarnés à l'écran par Alex Pettyfer et Johnny Knoxville.

La lettre de remerciement de Nixon
Pour le coup, elle n'est pas évoquée dans le film, mais elle a sans doute inspiré les réactions de Kevin Spacey, qui joue un Président d'abord peu emballé à l'idée de rencontrer le King, puis amusé par la situation et enfin charmé par sa personnalité. Inquiet pour lui, même. C'est dans cette lettre qu'on apprend qu'Elvis lui a offert une arme de collection, un Colt 45 datant de la Seconde Guerre Mondiale. Ce cadeau est au cœur de l'une des scènes les plus drôles de la comédie où Elvis et ses associés sont interrogés par le chef de la sécurité de la Maison Blanche au moment où ils veulent entrer dans les lieux armés.