Le Stratège : l'histoire mouvementée du film de Bennett Miller et Aaron Sorkin

Ce soir, Numéro 23 diffuse en prime-time Le Stratège de Bennett Miller, sorti en salles en 2011. Adaptation du livre Moneyball de Michael Lewis, fondé sur l'histoire du vrai de l'entraîneur Billy Beane, le film scénarisé par Aaron Sorkin (scénariste par ailleurs de The Social Network et créateur d'À la Maison Blanche et The Newsroom) a connu un fort succès d'estime aux États-Unis, porté par des critiques dithyrambiques qui ont conduit à six nominations du film aux Oscars.

Un gros succès pour un film qui traite d'un sport aux règles assez obscures en France mais qui déchaîne les passions outre-Atlantique. Il retrace le parcours de Beane à la tête des Oakland Athletics, dont les méthodes peu orthodoxes ont révolutionné le coaching et le recrutement de joueurs en se fondant quasi exclusivement sur leurs performances statistiques.

Le succès global du Stratège marque la dernière étape, heureuse, de ce qui fut pourtant un long périple parsemé d'embûches. Car le film final ne ressemble absolument en rien à ce qui était prévu à l'origine, et aurait même très bien pu ne jamais exister. Pendant près de cinq ans, le projet aura subi de nombreuses métamorphoses comme le circuit de production hollywoodien adore en réserver.

Si les premiers échos d'une adaptation du livre de Lewis remontent à 2004, le projet est officiellement lancé en 2007, déjà sous l'impulsion de Brad Pitt, la seule figure du Stratège à avoir accompagné la genèse du film sur toute sa durée. Les premiers jets du scénario sont à l'époque rédigés par Stan Chervin, qui quitte le projet avec l'arrivée de Pitt. Il est alors remplacé par Steven Zaillian, auteur entre autres du script de La liste de Schindler, alors que le cinéaste David Frankel (Le diable s'habille en Prada) est annoncé à la réalisation.Mais l'implication de Frankel tourne court puisqu'il est rapidement remplacé par un nom un peu ronflant : Steven Soderbergh. Aux côtés de Brad Pitt, c'est un jeune comédien de stand-up du nom de Demetri Martin qui doit incarner Paul DePodesta, l'assistant de Beane. Soderbergh passera près de trois ans à développer le projet avec Zaillian, avec un résultat en tête assez différent de ce que sera finalement Le Stratège, une version beaucoup plus tournée vers le divertissement, qui n'hésitait pas à prendre quelques libertés avec les faits réels et qui devait inclure des interviews d'anciens joueurs célèbres.

Le projet prend forme et le tournage du film doit alors débuter à l'été 2009. Mais quelques jours avant les premières prises de vue, le 19 juin 2009, Sony Pictures annonce que le production est tout simplement suspendue. En cause : des désaccords créatifs profonds entre Soderbergh et la productrice Amy Pascal (l'une des figures centrales de l'affaire du leak de Sony il y a quelques mois), mais aussi l'inquiétude de la très puissante Major League Baseball, la fédération de base-ball américaine, quant à la justice du traitement accordé à l'histoire de Billy Beane. Début juillet, le cinéaste annonce qu'il quitte le projet ; le château de cartes s'écroule et Le Stratège se retrouve plus en danger que jamais.Sony reprend cependant rapidement la main et annonce non seulement le nom du remplaçant de Soderbergh, Bennett Miller (auréolé des Oscars remportés par Truman Capote), mais aussi celui de Steven Zaillian, Aaron Sorkin (qui écrit dès lors une troisième version du scénario). Par un effet de dominos, Demetri Martin quitte également le film au profit de Jonah Hill, qui décrochera une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle masculin pour sa performance. Mais une nouvelle polémique se déclenche : Paul DePodesta se rétracte et demande à ce que son nom ne soit plus employé à l'écran. Son rôle devient celui, fictif, de Peter Brand.

Réorienté vers un parti pris plus réaliste voire austère pour les profanes, Le Stratège repart enfin sur de bonnes voies. Le tournage débute finalement bel et bien en juillet 2010 et se déroulera, pour une fois, sans accroc, même si certains rôles, comme celui de la seconde femme de Beane (interprétée par Kathryn Morris) sont coupés au montage. Le résultat est à (re)découvrir ce soir à la télévision, et aura contribué à installer, avant Foxcatcher, Bennett Miller parmi les cinéastes américains les plus remarqués de sa génération. Et au final, Chevin, Zaillian et Sorkin seront tous trois nommés à l'Oscar du meilleur scénario... alors qu'ils n'auront jamais collaboré ensemble.