De 1931 à 1941, Frend travaille dans les salles de montage de la British International Pictures, de la Gaumont et de la MGM British. Il monte notamment Young and Innocent (1937) d'Hitchcock et Citadelle (The Citadel, 1938) de Vidor. En 1941, épaulé par Cavalcanti, il débute dans la réalisation aux studios d'Ealing (The Big Blockade ; Le contremaître vient en France The Foreman Went to France). Mais c'est avec le Navire en feu (San Demetrio, London, 1943, terminé par Robert Hamer), relation du sauvetage, par son équipage, d'un pétrolier torpillé dans l'Atlantique, qu'il affirme une sobre personnalité : son style réaliste s'apparente à celui des documentaristes et il excelle à enregistrer les réactions d'un groupe humain soumis à une épreuve décisive (ici la guerre). Réalisé deux ans plus tard, Johnny Frenchman, qui exalte la solidarité des pêcheurs de Bretagne et de Cornouailles, est d'une veine comparable. Après The Loves of Joanna Godden (1947), qui traduit un désir de renouvellement et vaut surtout par l'interprétation sensible de l'actrice Googie Withers, l'Aventure sans retour (Scott of the Antarctic, 1948), reconstitution minutieuse de l'odyssée du célèbre explorateur et de ses compagnons, ne peut faire oublier, malgré de très belles couleurs, les documents rapportés en leur temps par H. G. Ponting et marque les limites des reconstitutions dans le style documentaire telles qu'on les conçoit aux studios d'Ealing. C. Frend s'essaye ensuite à la comédie avec De la coupe aux lèvres (A Run for Your Money, 1949) et surtout l'Aimant (The Magnet, id.), uvre mineure mais pleine de charme. Puis il réalise, sur des scénarios d'E. Ambler, ses films les plus accomplis : la Mer cruelle (The Cruel Sea, 1953), qui évoque, de façon parfois saisissante, la vie à bord des escorteurs de convois pendant la guerre, et Lease of Life (1954), portrait réussi d'un pasteur de province, qui frappe par son anticonformisme insolite. Après son départ des studios d'Ealing, consécutif à leur vente en 1956, C. Frend ne parvient pas à trouver un nouveau souffle.
