Né le 31 août 1928 à Laurel dans le Nebraska, James Coburn est un acteur américain. James Coburn est issu d’un milieu modeste, au sein d'une famille dont la situation s'aggrave lorsque la crise de 1929 provoque la faillite du père.Néanmoins, il arrive s’offrir des cours de théâtre au City College de Los Angeles et fait ensuite ses débuts à la télévision avant de signer, en 1959, sa première apparition sur le grand écran dans La Chevauchée de la vengeance de Budd Boetticher.C’est surtout lorsqu’il incarne, en 1960, le lanceur de couteaux dans Les Sept mercenaires, réalisé par John Sturges, que James Coburn se fait remarquer aux côtés d’acteurs chevronnés comme Charles Bronson, Steve McQueen et Yul Brynner.De par son physique, ossu et viril, on continue à lui confier des rôles de cow-boy, où il s’exprime de façon très fluide et naturelle. C’est ainsi que dans La Grande Évasion en 1963, il retrouve John Sturges et Steve McQueen avec lequel il se lie d'amitié.Le charismatique James Coburn surprend son public à travers un rôle à contre-emploi dans Charade (1963), basculant ainsi du western à la comédie.Il est ensuite Derek Flint dans Notre homme Flint (1966) et F comme Flint (1967), qui parodient la saga James Bond.Dans le même temps, il renoue avec le western : Major Dundee (1965) de Sam Pekinpah, Patt Garrey et Billy le Kid (1973) du même réalisateur et Il était une fois la révolution (1971) de Sergio Leone.Il est également coutumier des films de guerre, puisqu’on le retrouve notamment dans La Bataille de Midway (1976) de Jack Smight et Croix de fer 1977 de Sam Peckinpah.James Coburn connaît par la suite une nette baisse de son activité, période qui coïncide avec le décès de son ami réalisateur Sam Peckinpah en 1984. Cette disparition le marque profondément.Ce n’est qu’au début des années quatre-vingt-dix qu’il reprend un rythme de travail plus soutenu. Redémarrant avec des rôles secondaires, il reprend progressivement sa place en haut de l’affiche et réussit à reconquérir ses fans.Il figure alors dans des castings colossaux, que ce soit à la télévision (Des Héros par milliers en 1992, La Loi du professionnel en 1993) ou sur le grand écran (Hudson Hawk, gentleman cambrioleur en 1991, Maverick en 1994).Dans les dernières années de sa vie, malgré l’âge et la maladie, James Coburn reste actif et tourne aux côtés de nouvelles figures du cinéma, telles que Whoopi Goldberg dans Sister Act 2 (1993), et Eddie Murphy dans Le Professeur Foldingue en 1996.Certains de ses travaux lui valent de prestigieuses récompenses (Oscar du Meilleur Second Rôle pour Affliction en 1999) et de vibrants hommages (lors du Festival du Cinéma Américain de Deauville en 1986).Arrivé à l’âge de soixante-quatorze ans, James Coburn s’éteint le 18 novembre 2002 d’un arrêt cardiaque, à Los Angeles.
