Après avoir fait partie de la troupe de théâtre de Shuji Terayama dans les années soixante-dix, Kaizo Hayashi réalise son premier film en 1986, Dormir comme on rêve. Racontant l'enquête d'un détective privé et de son assistant engagés par une vieille actrice du muet souhaitant retrouver sa fille, le film est conçu comme un hommage aux premiers films japonais. Il fait alors sensation auprès du public cinéphile et est plusieurs fois récompensé dans des festivals. Il tourne ensuite Circus Boys (1989), sur le destin parallèle de deux frères élevés dans un cirque, l'un devenant yakuza, l'autre artiste de cirque. Puis Zipang (1992), un chambara (film de sabre) post-moderne en trois parties (parodique, poétique et proche du jeu vidéo), rapidement devenu culte auprès des amateurs de cinéma asiatique pouvant y décrypter toutes les citations. Considéré alors comme le Tarantino japonais, Hayashi se lance dans sa trilogie Maiku Hama (Mike Hammer) en hommage au film noir et au yakuza-eiga (film de yakuza). Trois films considérés comme ses chef-d'oeuvres : The Most Terrible Time in My Life (1993), Stairway to the Distant Past (1995) et The Trap (1996), avec l'acteur Joe Shishido, révélé dans les sixties par les films de Seijun Suzuki (La marque du tueur, 1967). Devenue culte au Japon, la trilogie aboutit en 2002 à la création d'une série télé en douze épisodes, The Private Detective Mike Yokohama. L'un deux, La Forêt sans nom (2002), tourné par Shinji Aoyama et co-scénarisé par Hayashi, connut une sortie en salles en France. Depuis Hayashi a tourné une navrante adaptation de Cat's Eye (1997), le célèbre manga de Tsukasa Hojo, et quelques épisodes de la série télé Power Rangers en 2001. Télévision qu'il retrouve enfin avec son dernier film, Time Limit (2003), un thriller. Hayashi vit et travaille désormais à Los Angeles.
