Fils de l'acteur-réalisateur Paul Verhoeven (1901-1974). Après avoir fait des études de médecine, il est acteur et metteur en scène de théâtre. Il crée une société de production de films en 1965. Son premier film, Couples (Paarungen, 1967), est une adaptation de la Danse de mort de Strindberg ; la révolte qui s'y exprime se retrouvera, avec plus de violence, dans Ein unheimlich starker Abgang (1973). Entre-temps, son film O. K. (1970) qui dénonçait la guerre du Viêt-nam avait fait scandale et provoqué l'annulation de la remise des prix à Berlin. Il a dirigé de nombreux téléfilms et réalisé plusieurs longs métrages cinématographiques, dont la Rose blanche (Die weisse Rose, 1982) consacré à la résistance, contre le nazisme, d'un groupe d'étudiants, l'Enfant terrible (Das schreckliche Mädchen, 1990) qui évoque le combat d'une jeune femme qui cherche à découvrir la vérité sur la conduite des habitants de sa petite ville bavaroise sous le III Reich Eine unheilige Liebe (1993), Mutters Courage (1995).
