Il travaille avec Alexander Kluge, puis avec Fellini et, après quelques travaux pour la télévision, réalise la Mort du directeur du cirque de puces (Der Tod des Flohzirkusdirektors, 1973), où la critique de l'ordre ancien naît d'un récit original et distancié. D'autres films exigeants suivent : l'Homme à tout faire (Der Gehülf, 1976), Alzire, ou le Nouveau Continent (Alzire, oder der neue Kontinent, 1978). Vient alors une série de travaux télévisuels et des films souvent coproduits avec l'Allemagne fédérale et parfois avec la France, dont l'inspiration est parfois moins originale : Die Leidenschaftlichen (1982), Cur de braises (Glut, 1984, avec Armin Mueller-Stahl et Katharina Thalbach), Exit Genua (1990), Henri le Vert (Der grüne Heinrich, 1993). Il a participé au Film du cinéma suisse (1991), sous la direction de Freddy Buache.
