Il étudie l'histoire de l'art, la musique, devient acteur de théâtre en Allemagne, puis metteur en scène dès 1928, à Berlin. À l'avènement du nazisme, il s'installe en Suisse et réalise des films pour la société Praesens à Zurich, se distinguant par une qualité plastique des plans qui doit beaucoup à Renoir, qu'il admire. Les Lettres d'amour mal employées obtiennent un prix à Venise en 1941 et la Dernière Chance, uvre humanitariste saluée à Cannes en 1946, gagne une renommée mondiale que le Règne de Matto (1947) semble confirmer. Par la suite, en l'absence de scénarios bien construits, il laisse le sentimentalisme envahir ses récits, et son art se perd dans l'émotion conventionnelle : au cours des années 70, Lindtberg signe une série policière très populaire à la TV allemande. Metteur en scène au théâtre (il dirige le Schauspielhaus de Zurich de 1965 à 1968), il avait monté avec succès des uvres de Brecht, Dürrenmatt, Frisch, Camus et Anouilh.
