Cecil Beaton

Cecil Beaton, de son vrai nom Sir Cecil Walter Hardy Beaton, voit le jour au sein d’une famille anglaise riche le 14 janvier 1904 à Londres. Son père avait repris l’affaire familiale de bois et était acteur amateur à ses heures perdues. Il avait d’ailleurs rencontré sa mère alors qu’elle jouait le premier rôle dans une pièce de théâtre. Cecil Beaton est élevé par sa nurse qui avait un appareil photo et lui en montra les rudiments. En 1916, à l’âge de 12 ans, il se voit offrir un appareil photographique et ses premières photos seront celles de ses sœurs, Nancy et Barbara. Il développe ensuite les photos dans le sous-sol de la maison familiale.Durant sa scolarité, Beaton étudie l’histoire, l’art et l’architecture au collège St John de Cambridge et continue la photographie en parallèle. En 1925, il quitte le collège sans diplôme et son père le fait travailler dans l’affaire familiale mais cela ne dure que peu de temps. Entre-temps, Cecil Beaton constitue un album qui lui permet de faire une première exposition dans une galerie à Londres en 1926 et de se faire connaître. Objectif atteint, il signe un contrat avec la version britannique du magazine Vogue en 1931 et travaille également pour la revue de mode Harper’s Bazaar et sera photographe pour Vanity Fair.Cecil Beaton a une manière différente des autres de photographier : il installe ses modèles dans un décor à la fois somptueux, parfois bizarre mais aussi fait de bric et de broc et dont le rendu était toujours très chic. Il commence également à se faire connaître au-delà des frontières, notamment en France où il photographie Coco Chanel, Elsa Schiaparelli, ses amis intimes, Jean Cocteau et Pablo Picasso. Puis, il part outre-Atlantique pour immortaliser les plus grandes stars hollywoodiennes de l’époque: Greta Garbo, Johnny Westmuller, Frank Sinatra, Marlon Brando à l’aube de sa carrière, Audrey Hepburn, Grace Kelly, ou encore Marilyn Monroe. De toutes ces photos et portraits, il en fera des albums publiés quelques temps plus tard comme The Book of Beauty (1930), Persona Grata (1953) et It Gives Me Great Pleasure (1953).En 1939, Cecil Beaton devient le photographe officiel de la famille royale d’Angleterre. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert au Ministère britannique de l’Information. Son rôle consiste à couvrir les combats dans la zone de l’Afrique et de l’Asie en tant que photographe. Il ramène énormément de clichés notamment des pilotes de combat de la Royal Air Force ainsi que des reportages de la population britannique pendant la guerre. Toutes ces photos seront publiées dans un livre intitulé Winged Squadrons en 1942.Après la guerre, Cecil Beaton recommence à réaliser des portraits puis étend son activité en devenant décorateur pour le théâtre et le cinéma. En 1956, il travaille à la conception des costumes pour la première version de My Lady Fair avec Julie Andrews puis à la deuxième avec Audrey Hepburn avec laquelle il remportera l’Oscar du meilleur costume en 1964. Il est également récompensé en 1958 avec Gigi de Vincente Minelli puis en 1970 pour Coco, une comédie musicale avec Audrey Hepburn. D’autres récompenses suivront et, en 1972, il devient Commandeur de l’Ordre de l’empire Britannique. Il s’appelle désormais Sir Cecil Beaton.Deux ans plus tard, Beaton a une attaque qui le laisse paralysé du côté droit mais y remédie en apprenant à écrire de la main gauche. Afin de continuer à subvenir à ses besoins, Cecil Beaton vend une partie de ses portraits à Sotheby’s, la célèbre salle de ventes, enchères qui eurent lieu en 1977 et 1980.Côté vie privée, Cecil Beaton n’avait jamais caché son homosexualité : il eut des relations avec un certain nombre d’hommes mais également quelques femmes dont Greta Garbo.Surnommé le Prince de la Photographie, Cecil Beaton meurt à l’âge de 76 ans, le 18 janvier 1980.