Le documentaire retrace l'histoire captivante de ce blockbuster qui aurait dû sortir à la fin des années 1990.
Presque devenu une légende chez les fans de l'homme au slip rouge, Superman Lives était à trois semaines du tournage en 1998 quand Warner Bros a décidé de débrancher la prise. Selon toute logique, rien n'aurait dû interrompre le développement du premier film dédié au super-héros depuis Superman 4 (1987) : Tim Burton - qui avait déjà réalisé quelques années plus tôt deux Batman, avec le succès qu'on lui connaît - devait être derrière la caméra et la préproduction était bien avancée. Nicolas Cage, plus qu'enthousiaste, allait enfiler le costume légendaire. Bref, tout marchait comme sur des roulettes. Mais Hollywood est cruel, nous démontre The Death of Superman Lives : What Happened ?.
Financé par les internautes en 2013, ce documentaire de près de deux heures retrace la vie et la mort de Superman Lives, un blockbuster venu d'ailleurs sur lequel peu de choses avaient filtré. En tout cas pas assez pour le scénariste/réalisateur Jon Schnepp, qui a décidé d'interroger longuement ceux qui ont travaillé de près sur le film. Les scénaristes Kevin Smith, Wesley Strick et Dan Gilroy sont tous dans le docu (trois versions du scénario ont été écrites), ainsi que les producteurs Jon Peters et Lorenzo di Bonaventura et de nombreux artistes. Même Tim Burton a accepté de répondre timidement aux questions de Schnepp. Le grand absent reste Nicolas Cage, qu'on aurait pourtant pensé enclin à évoquer le souvenir de ce Superman qui n'a jamais vu le jour. L'acteur est tout de même présent par l'intermédiaire d'une interview d'époque et de plusieurs séquences fascinantes tournées par la production, au moment de l'essayage des costumes. The Death of Superman Lives revient longuement sur les concepts arts et accessoires pratiquement finalisés, qui permettent de se faire une idée précise de ce projet ne ressemblant à rien de ce qu'on a pu voir sur l'homme d'acier. Un vrai travail de recherche qui vaut à lui seul le coup d'oeil. On en ressort passablement énervé que le film n'ait pas été tourné, et surtout intimement persuadé que Cage aurait fait un stupéfiant Clark Kent/Superman. Il est par ailleurs amusant de noter que de nombreuses idées imaginées pour Superman Lives ont finalement trouvé leur place dans Superman Returns et Man of Steel, même si aucun des deux n'a jamais cité sa source.
Dommage que le docu (par ailleurs très perfectible sur la prise de son et dans une moindre mesure la réalisation) ne s'attarde que quelques minutes sur le What Happened ? promis par son titre. Si l'on comprend que Warner Bros avait déjà dépensé 10 à 12 millions de dollars dans la préproduction - une paille -, Schnepp passe très vite sur le moment où l'annulation est décidée par un studio devenu frileux, à cause des flops retentissants de ses derniers blockbusters des années 90 : Batman et Robin, The Postman, Sphere... L'idée d'un Superman par Burton a certainement fait peur aux executives, qui ont pour on ne sait quelle raison préféré reverser son budget de 170 millions à Wild Wild West. On aurait aimé qu'un décideur s'explique sur le choix étonnant de raviver cette vieille franchise à la place. The Death of Superman Lives est une mine d'or pour les amateurs de films avortés mais aurait gagné à plonger un peu plus dans la cuisine interne d'Hollywood des 90's.
Disponible en téléchargement et en Blu-ray, à partir de 14,99 dollars.
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