Le péplum vu par Roland Emmerich : une série romaine qui ne manque pas d'arguments, même si le grand spectacle laisse sur sa faim.
C’est la saison des superproductions. Et pour patienter jusqu'à Gladiator 2, les fans de péplum vont pouvoir plonger dans l'arène de Those About to Die, grosse production Prime Video, en ligne aujourd'hui.
Dix épisodes qui nous ramènent à l'époque de l'Empereur Vespasien. Nous sommes 79 ans après Jésus Christ et alors que le peuple gronde à Rome, le pouvoir en place décide la construction du Colisée, énorme amphithéâtre destiné à divertir les gens. Combats féroces de gladiateurs et spectaculaires courses de chars rythment ainsi la vie des romains. Et en coulisses, la lutte fait aussi rage. Car derrière les athlètes se cachent de riches maisons qui se font et se défont au gré des victoires et des défaites.
Du Pain et des Jeux pour apaiser les tensions et manipuler les masses. Voilà qui ne manque pas de faire sourire, alors que s'ouvrent les JO de Paris dans un contexte socio-politique très tendu. Assez étonnante sur le fond, Those about to Die raconte avec précision les coulisses du cirque, en décrivant les influences des puissants, et l'importance des Jeux à l'époque. Une reconstitution précise de la Rome antique, qui joue la carte de la vérité historique sans prendre trop de libertés. Le scénariste Robert Rodat sait faire. Il avait notamment écrit Il Faut Sauver le Soldat Ryan pour Steven Spielberg.
De tractations en trahisons, la série américaine se regarde ainsi comme un drama historique avec des figures fictives vraiment intéressantes, à l'image de l'ambigu Tenax (Iwan Rheon) prêt à jouer des coudes pour faire sa fortune. Ou à l'image de Cala (Sara Martins), une féroce Numide prête à tout pour libérer ses enfants esclaves. Leurs deux trajectoires vont d'ailleurs se rejoindre et l'alchimie fonctionne à plein.
La forme laisse, en revanche, franchement perplexe. Alors que Roland Emmerich est le big boss hollywoodien du ciné grand spectacle (Independence Day, 2012, Le Jour d'Après etc.), son péplum manque cruellement de budget. La reconstitution - pourtant filmée en grande partie à Cinecittà à Rome - mise sur des effets spéciaux qui ne sont pas à la hauteur de leurs ambitions. Les impressionnantes courses de chars piquent un peu les yeux, autant que les lions numériques jetés dans l'arène. Et autant que la prestation de l'impérial Anthony Hopkins, mis en avant sur toutes les affiches, mais assez peu investi dans la série finalement.
Et puis Those About to Die abuse des scènes de sexe. On se souvient de Rome, le péplum culte de HBO, qui jouait aussi beaucoup la carte torride. A l'époque, c'était subversif. Excitant. Mais c'était en 2008. Il y a 16 ans, Those About to Die aurait été, sans aucun doute, une prestigieuse série événement. En 2024, c'est juste un bon divertissement estival. Le sort en est jeté.
Those About to Die, saison 1 en 10 épisodes, à voir sur Prime Video le 19 juillet.
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