Le réalisateur de Sweet Sweetback's Baadasssss Song avait 89 ans.
Sans lui, il n’y aura sans doute pas eu de Nola Darling n'en fait qu'à sa tête, de Hollywood Shuffle ou de House Party, disait Spike Lee : "Sweet Sweetback's Baadasssss Song nous a donné toutes les réponses dont on avait besoin. C’était un modèle de comment faire un film (un vrai film), le distribuer soi-même et, le plus important, se faire payer". Melvin Van Peebles est décédé à l’âge de 89 ans, a-t-on appris dans la nuit de mercredi.
Avec Shaft et Superfly, Sweetback (avec sa BO signée Earth, Wind and Fire) est en effet un des films fondateurs du genre qu’on allait appeler Blaxpoitation. Mais, contrairement à ses petits camarades, Melvin Van Peebles eu la particularité d’y insérer un discours politique, plutôt que de verser dans la parodie pure, tout en cassant le box-office (10 millions de dollars de recettes pour 500 000 dollars de budget). Une graine qui allait tranquillement germer et donner naissance, quelques années plus tard, à toute une génération de cinéastes noirs et engagés.
Même pour ceux qui ont émergés récemment, comme Barry Jenkins, Melvin Van Peebles gardait cette aura, cette image de parrain du cinéma afro-américain dont on cherche l’adoubement. "Il a magnifié chaque seconde, de chaque putain d’image, et honnêtement même si la dernière fois que j’ai passé du temps avec lui remonte à il y a TRES longtemps, il avait vraiment tout donné cette nuit-là. Cet homme VIVAIT tout simplement", a comment le réalisateur de Moonlight sur son compte Twitter.
He made the most of every second, of EVERY single damn frame and admittedly, while the last time I spent any time with him was MANY years ago, it was a night in which he absolutely danced his face off. The man just absolutely LIVED pic.twitter.com/IIpfU8wI7q
— Barry Jenkins (@BarryJenkins) September 22, 2021
Son fils, Mario Van Peebles, y est bien sûr allé lui aussi de son hommage dans une vidéo pleine d’émotion partagée sur son compte Instagram. "On l’appelle le parrain du cinéma noir, ce n’est pas juste mon père, c’est votre père aussi", lâche le réalisateur de New Jack City, avant de confier qu'il s’est éteint chez lui, paisiblement et entouré de sa famille. "J’ai grandi à ses côtés et il a eu une vie bien remplie. Melvin Van Peebles a fait ce qu’il avait à faire, et il vous dirait aujourd’hui : ‘ne lâchez rien, continuez à apprendre aux autres et à apprendre des autres, essayez de guider les gens, même s’ils ne vous ressemblent pas, ne votent pas comme vous’."
Spike Lee a également honoré sa mémoire, en partageant une affiche de Sweet Sweetback’s Badasssss Song dédicacée par le cinéaste. "Melvin m’a beaucoup soutenu dans ma carrière de réalisateur. Il était même venu sur le tournage de Do the Right Thing. Merde, on a encore perdu un géant. Condoléances à la famille Peebles".
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