Fils d'un producteur exécutif travaillant outre-mer, il est d'abord dessinateur, puis entre dans l'industrie cinématographique. À partir de 1955, il dirige quelques films intéressants : le Secret des eaux mortes (Lure of the Swamp, 1957), Hold-up (Plunder Road, id.) et Allô, l'assassin vous parle (The Third Voice, 1959), essai de Kammerspiel à la fois subtil et maladroit. Après avoir coréalisé avec Paul Wendkos Angel Baby (1961), il se brouille avec Stanley Kramer, qui « massacre » et remonte Pressure Point (1962), étude clinique d'un nazi américain. La Nuit du lendemain (The Night of the Following Day, 1969) est un échec ; Cornfield, qui semble avoir abandonné Hollywood, a réalisé en France une comédie policière, les Grands Moyens (1976).
